La idea central de esta charla es la de presentar el problema que planteaban las relaciones mercantiles por vía marítima; sobre todo las de gran distancia, como serían las que se llevaran a cabo con las Indias, tanto orientales como occidentales. Era necesario una reglamentación adecuada que garantizase toda operación de fletes navales para conseguir la recuperación de sus inversiones, tanto del principal como de los intereses, así como el coste de asegurarlas financieramente.

Es importante reconocer el riesgo de partida para las empresas navieras, mercantiles y financieras que llevasen a cabo tamaña aventura. Las tierras por descubrir eran totalmente desconocidas, no existían mapas que informaran de los destinos y tampoco existían los instrumentos necesarios para adentrarse en un océano nunca transitado; sin cartas de navegación ni seguridad de que existieran dichas tierras, ni la posibilidad de negocio, ni la existencia de productos o riquezas esperadas. Es importante partir de este carácter de hipotética empresa con el mínimo de garantía. Este punto explica la necesidad de imponer altos intereses a los capitales invertidos en la consecución de unos mercados desconocidos y tan sólo especulativamente imaginados. Si bien se conocía el camino de la seda por tierra y se conocía también la redondez de la tierra, lo que permitía ir por oriente o por occidente en busca de las riquezas que ya los venecianos habían anunciado por tierra, no era nada seguro que existieran rutas posibles para llegar a ellas.

El problema de los altos intereses que se cobraban por parte de los financieros chocaba con las normas eclesiásticas sobre la prohibición de la usura; esta necesario arbitrar normas que soslayaran dicha imposición. La Iglesia tenía poderes tanto morales como terrenales para castigar y perseguir cualquier desviación de la norma. Es importante conocer los argumentos que unos y otros países fueron regulando mediante Normas, Estatutos, Leyes y demás instrumentos que permitieran llevar a cabo las empresas mercantiles en este periodo de expansión territorial y económico. La aparición de los nuevos Estados modernos confería   poderes terrenales que antes, los llamados burgueses o mercaderes, no disponían. Las ventajas que estos negocios privados ofrecían a los Estados por medio de las recaudaciones fiscales se convertían en oportunidades para los poderes temporales de la Corona; lo cual animó a su desenvolvimiento y a dotar de mayor seguridad frente a las leyes de la usura.

En esta charla pretendo explicar la forma que fueron adoptando los contratos de mar, resaltando el título citado al principio: “Contrato de Cambio Marítimo”, adoptado por todos los países mediante Reglamentos específicos adoptados desde el siglo XIII hasta el siglo XIX, con sus modificaciones, pero haciéndolos efectivos es aras de un mayor desarrollo de la era mercantil emprendida.

Dado que el tema del Mercantilismo pretendo desarrollarlo a lo largo de este curso, anuncio que empezamos por los contratos, pero luego seguiremos con los temas técnicos navales, las luchas entre los países para conquistar las tierras, el comportamiento con los nativos, la competencia entre los conquistadores tanto a nivel interno de cada país como a nivel internacional por emprender la citada “Carrera de Indias” de importancia histórica para el mundo occidental europeo y para el futuro de las nuevas tierras por descubrir.